Mick Kovacs is tolk/vertaler, importeert samen met zijn broer levensmiddelen en runt een website met recepten uit Hongarije, het land waar zijn voorouders vandaan kwamen. Hoe raakt zo iemand verzeild in de zwaarste rally ter wereld? Wel, Kovacs’ talenkennis (hij spreekt naast Nederlands, ook Hongaars, Duits, Frans en Spaans) hielp een handje.

Toen het Hongaarse rallyteam van coureur Sándor Sebestyén een jaar of vijf geleden in Nederland op zoek was naar rally-onderdelen – bestemd voor de Land Cruisers 200 waarmee ze aan de Dakar deelnamen – verzorgde Kovacs de contacten met Nederlandse leveranciers. “Zo is het balletje gaan rollen”, vertelt de 28-jarige Vlaardinger. “Het contact verliep zo goed, dat het team mij vroeg om mee te rijden in de Dakar. Daar zeg je natuurlijk geen nee tegen.”

Inmiddels verreed Kovacs in januari van dit jaar alweer zijn vierde Dakar met dit team, dat voor deze editie was uitgebreid met een Mongoolse equipe. “Wij waren het enige team met vijf Toyota’s Land Cruiser”, vertelt Kovacs. “Drie rallywagens, een assistentiewagen en een perswagen.” Kovacs zat (voor het eerst) aan het stuur van de assistentiewagen. Hij nam dus niet deel aan het competitiedeel van de rally, maar dat wil niet zeggen dat hij rustig van het landschap kon genieten.

“Ik moest nog altijd flink tempo maken om mijn team bij te kunnen houden. Ik was min of meer de teammanager; mijn taak was om de coureurs op te vangen als ze in het bivak aankomen, om ze de plek van het team te wijzen, de communicatie met de rallyleiding en de andere teams te verzorgen en om allerlei dingen voor het team te regelen.”

“Mijn spannendste moment was in mijn eerste Dakar, toen ik als navigator meereed. We reden in de avondschemering in Chili zo hard als we durfden een bergpas af; het was zo’n smalle kronkelweg die tegen de bergwand aankleefde, naast ons gaapten afgronden van soms wel 500 meter diep, het werd steeds donkerder en dus spannender. Toen we eindelijk beneden waren, gaf de coureur vol gas – en meteen kregen we een klapband rechtsvoor. Als dat een paar minuten eerder was gebeurd, had ik het niet kunnen navertellen.”

Hoe houdt zo’n Land Cruiser zich eigenlijk tijdens een uitputtingsslag als de Dakar? Gaan er wel eens dingen stuk? Kovacs valt even stil. “Er is ooit een aandrijfas van een van de auto’s gebroken. Dat was het ergste wel, eigenlijk. Die Land Cruisers zijn totaal onverwoestbaar.

Daarom heeft mijn teamleider er ook voor gekozen; hij komt uit de agrarische sector en is ervan overtuigd dat geen enkele andere auto geschikter is voor het werk van een landbouwer als de Land Cruiser. Er valt niets vanaf, er gaat niks kapot. En geloof me, zo’n bak krijgt echt vreselijk veel straf bij zo’n rally. Als ik wakker word, weet ik: mijn Land Cruiser gaat gewoon starten. Ik vertrouw blind op de techniek.”