De conventionele verbrandingsmotor heeft grote veranderingen in onze maatschappij gebracht: van de eerste meters die de burgerij reed tot de vervoermiddelen van vandaag. Maar het gebruik van auto’s en fossiele brandstoffen is ook van invloed op het milieu. Daarom stelde Toyota zichzelf in 1993 ten doel een auto met een lage emissie te ontwikkelen. Voor een duurzamere toekomst.

In slechts vier jaar tijd ontwikkelde Toyota een pionier: de Prius Hybrid.

In een wereld die gewend was aan uitsluitend benzine- en dieselauto’s, deed de revolutionaire combinatie van een benzine- en een elektromotor heel wat stof opwaaien. In de voorafgaande decennia hadden autofabrikanten voortdurend geprobeerd om de twee energiebronnen in één auto te combineren, maar zonder succes. In 1997 slaagde Toyota er als eerste fabrikant in om alle technische uitdagingen te overwinnen. En dus bracht Toyota de Prius op de markt – de allereerste op grote schaal geproduceerde hybride.

Klaar voor de 21ste eeuw

Om het innovatieve karakter van de Prius te benadrukken, kreeg de eerste generatie Prius een opvallend design mee – evenals de volgende generaties. De designstudio in Californië gaf het milieuvriendelijke model een oplopende taillelijn met een hoge achterzijde, een boogvormige daklijn, scherpe lijnen over de zijkant en een lage luchtweerstand met een cw-waarde van 0,29.

Onder de compacte sedancarrosserie was het speciaal ontwikkelde hybridesysteem te vinden bestaande uit een zuinige 1,5 liter VVT-i benzinemotor en een elektromotor. Deze motoren waren gekoppeld aan een generator en een krachtige nikkel-metaalhydride-accu, die op handige wijze was weggewerkt onder de achterbank.

**Een opvallend design voor een revolutionaire auto.**

Brandstofbesparend

Het hybridesysteem van de eerste Prius beschikte over tal van handige brandstofbesparende zaken. Zo werd het vermogen van de verbrandings- en elektromotor optimaal afgestemd op de rijomstandigheden en schakelde de motor uit wanneer de auto stilstond. Maar het meest bijzondere aspect was toch wel het regeneratieve remsysteem: hierbij werd kinetische energie – die tot dan toe als warmte verloren ging – opgevangen en in elektriciteit omgezet. Zo kon de accu worden bijgeladen, een verbazingwekkend staaltje ‘recycling’ tijdens het rijden.

Een ‘elektrificerend’ gevoel

Het resultaat van al deze inspanningen? Een unieke, bijzonder plezierige rijervaring. Voortaan was het mogelijk om geruisloos door steden te rijden, terwijl bij hogere snelheden gebruik kon worden gemaakt van de kracht van de verbrandingsmotor – en het werkte allemaal net zo eenvoudig en intuïtief als bij een conventionele auto.

De prestaties waren bovendien vergelijkbaar met die van de conventionele modellen met benzinemotor van toen en in veel gevallen werden het brandstofverbruik en de CO2-uitstoot gehalveerd ten opzichte van die modellen – een nog beter resultaat dan het merk zichzelf ten doel stelde bij de ontwikkeling van de Prius.

**Het interieur van de eerste generatie Prius.**

Futuristisch

Geheel in lijn met het vooruitstrevende karakter van deze auto deed het interieur futuristisch aan. Het display, waarop belangrijke informatie zoals snelheid en waarschuwingen kon worden afgelezen, zat op een centrale plek in het dashboard. Daaronder was een groot display geplaatst waarop de werking van het hybridesysteem kon worden gevolgd. Zo konden de inzittenden zien hoe de benzine- en de elektromotor samenwerkten en of de accu werd bijgeladen.

Koploper van de 21ste eeuw

In de toenmalige reclames bestempelden de nieuwe Prius als ‘de koploper van de door fossiele brandstoffen aangedreven auto’s van de 21ste eeuw’– en dat zou hij ook daadwerkelijk blijken te zijn. In 2000 begon de export van de Prius. Met name milieubewuste Amerikanen omarmden de revolutionaire auto, onder wie vele beroemdheden die hem een plekje in de spotlights gaven. En vervolgens wachtte de wereld in spanning af of Toyota erin zou slagen om het radicale concept bij de tweede Prius-generatie verder te verbeteren…

**Maar liefst 530 patenten op 2e generatie Prius**

“De wereld wachtte in spanning af: zouden de Toyota ingenieurs erin slagen het revolutionaire concept van de eerste Prius verbeteren?”

Klaargestoomd voor een nieuw tijdperk

Toen het nieuwe model in 2003 werd onthuld, bleek dat de ingenieurs en designers in hun missie waren geslaagd. Toyota had inmiddels al de reputatie een milieubewuste autofabrikant te zijn. Maar nu was het de uitdaging om de aantrekkingskracht van de Prius te vergroten door diens milieuvriendelijkheid naar een nog hoger plan te brengen, de prestaties te verbeteren en het verbruik verder te verlagen.

De enige manier om dit te bewerkstelligen, was door voor de tweede generatie Prius met een schone lei te beginnen. Het resultaat? Een nog geavanceerder hybridesysteem en in totaal 530 nieuwe patenten.

Hybrid Synergy Drive

Zoals verwacht, werden er bij het nieuwe systeem – dat nu luisterde naar de naam Hybrid Synergy Drive (HSD) – allerlei zaken veranderd. De verbeteringen die aan de motor en het accupakket werden doorgevoerd, zorgden er – samen met de 50 procent sterkere elektromotor – voor dat de vernieuwde Prius niet alleen sneller was en een betere gasrespons bood, maar tegelijkertijd zuiniger werd en over een toonaangevend lager brandstofverbruik, een grotere elektrische actieradius (2 km) en een verminderde CO²

De sedancarrosserie werd vervangen door een langere, bredere en gestroomlijndere hatchbackcarrosserie. De aerodynamische carrosserie, nu met een cw-waarde van 0,26, was supersterk, wat werd onderstreept door het uitstekende Euro NCAP crashtestresultaat: 5 sterren.

**Gestroomlijnde hatchback, kenmerkend voor de tweede generatie Prius**

Een technische ‘tour de force’

De nieuwe Prius liet niet alleen zien dat Toyota’s knowhow op het gebied van duurzame techniek ongeëvenaard was, nummer twee was ook een toonbeeld van technische innovatie – zoals ook voor de huidige Prius nog geldt.

De tweede generatie Prius beschikte over een aantal noviteiten: Intelligent Park Assist (IPA) – een system dat bestuurders helpt veilig te parkeren – en Steering Assisted Vehicle Stability Control (S-VSC), een geavanceerd veiligheidssysteem dat de stuurbekrachtiging en de antislipsystemen optimaal liet samenwerken. Daarnaast had de auto een elektrische airconditioning die ook bleef werken als de motor bij stilstand werd uitgeschakeld.

**Het vernieuwde model had veel noviteiten, zoals achteruitrijcamera.**

Bijzondere features

Bijzondere features Binnenin was er nog meer ruimte, meer dan genoeg voor een gezin van vijf personen. Het centraal geplaatste instrumentenpaneel was breder geworden en in het wederom futuristisch gestylde dashboard was voortaan een kleuren-multimediascherm te vinden. De verschillende uitvoeringen waren voorzien van tal van zaken die zelfs bij top-of-the-range automodellen geen vanzelfsprekendheid waren zoals cruise control, high-end audiosystemen, een navigatiesysteem, handsfree belsysteem en een achteruitrijcamera.

Gedurende de vijf jaar dat de tweede generatie Prius in productie was, werd wel duidelijk dat Toyota’s hybridetechnologie een blijvertje is. Uit wereldwijde klanttevredenheidsonderzoeken bleek dat klanten bijzonder tevreden waren over hun hybride auto. Zoals ook de stijgende verkoopcijfers onderstreepten.

“Ook de derde generatie Prius veroorzaakt een verkoopboost: in de eerste maand alleen al worden er 180.000 verkocht”

**De Prius: baanbrekend in techniek en verkoopcijfers.**

Een baanbrekende auto wordt nog beter

In 2009 verschijnt de derde generatie van de Prius op de weg en ook dit model veroorzaakt een verkoopboost. Het aantal orders dat gedurende de eerste maand binnenkwam, overtrof alle verwachtingen en er werden 180.000 exemplaren verkocht – in plaats van de verwachte 10.000. De wachtlijsten liepen op tot zeven maanden. Het model had overduidelijk zijn plek in de autowereld veroverd en het feit dat tal van overheden in datzelfde jaar subsidieregelingen opstelden voor milieuvriendelijke auto’s, deden de verkopen uiteraard ook geen kwaad.

Best verkochte hybride

De basisvorm van het model bleef grotendeels intact, maar de vloeiende rondingen van de tweede generatie waren verdwenen en vervangen door een zelfverzekerd nieuw uiterlijk met scherpe lijnen en hoekige oppervlakken – een nieuw design waarmee de best verkochte hybride aller tijden klaar was voor een nieuw decennium.

Onderhuids was te merken dat de technici bij het ontwikkelen van de derde generatie Prius niet op hun lauweren hadden gerust. Voor een betere efficiency op hoge snelheid en meer koppel bij lagere snelheden (trekkracht en respons) werd de cilinderinhoud vergroot naar 1,8 liter, terwijl 90 procent van de componenten van het hybridesysteem werd vernieuwd, waardoor de aandrijflijn minder woog en minder ruimte in beslag nam.

Nog duurzamer

Wederom beschikte de Prius over enkele innovatieve bijzonderheden: onder de motorkap was Toyota’s eerste elektrische waterpomp te vinden, terwijl het uitlaatgasrecirculatiesysteem (EGR) voor mindere inwendige wrijving en daarmee een lager brandstofverbruik zorgde. Ook interessant waren de zonnecellen op het dak die het interieur met behulp van de airconditioning koelden terwijl de auto geparkeerd stond. Niet alleen koel, maar ook cool!

**Zonnepanelen op het dak voor een koel interieur.**

Het elektriciteitsverbruik werd met 30 procent verlaagd dankzij de toepassing van led-verlichting, bovendien was deze derde Prius de eerste auto die werd gebouwd met behulp van injectie-gegoten ecoplastics, vervaardigd uit plantaardig materiaal, in plaats van olie. Geheel in lijn met de constante inspanningen van Toyota om de uitstoot te verminderen en de duurzaamheid te verbeteren.

En weer een facelift voor het dashboard. — **En weer een facelift voor het dahsboard.**

Een groeiende Prius familie

In 2012 groeit de Prius uit tot een ware modelreeks met de komst van twee nieuwe varianten: de Prius+ en de Prius Plug-in Hybrid. Het volgende hoofdstuk in de Prius reeks bedient dankzij de krachtiger lithium-ion accu’s een nog breder publiek, waardoor nog meer mensen kunnen profiteren van de unieke kwaliteiten van Toyota’s hybridetechniek.

Prius Plug-in

Qua uiterlijk lijkt de Prius Plug-in grotendeels op zijn bekende broer, maar bij deze uitvoering kan het accupakket zowel via het stopcontact als door het hybridesysteem worden opgeladen. Voor mensen die langere afstanden volledig elektrisch willen afleggen zonder bang te hoeven zijn stil te vallen, is de Plug-in de ideale oplossing. Zijn grotere accu’s maken het mogelijk om maximaal zo’n 25 kilometer volledig emissievrij af te leggen met een maximale snelheid van 80 km/h – zonder het risico te lopen stil te komen staan en zonder de rijstijl te moeten aanpassen.

Prius+

De Prius+ biedt meer bagageruimte en genoeg ruimte voor zeven personen, maar beschikt toch over het vertrouwde uiterlijk met een langere, rechter aflopende achterzijde en subtiele designverschillen. Het model is gericht op gezinnen die meer ruimte nodig hebben, zonder concessies te willen doen op het gebied van milieuvriendelijkheid. De Prius+ is een welkome aanvulling op de modelreeks en de prestaties hebben niet geleden onder het extra gewicht – de krachtige accu’s zorgen voor een vergelijkbaar prestatieniveau.

Klaar voor de toekomst

De Prius heeft gedurende de relatief korte periode van 18 jaar dat hij in productie is zijn plekje in de geschiedenisboeken wel veroverd – het is een van de belangrijkste auto’s van de afgelopen honderd jaar. In het begin deelde niet iedereen Toyota’s opvatting dat hybrides het verschil kunnen maken wat betreft onze toekomstige mobiliteit en de zorg voor onze planeet.

Maar inmiddels overtuigt de Prius velen en vormt de hybridetechnologie een grote stap richting een emissievrije toekomst. Elke generatie van de Prius heeft zijn steentje bijgedragen aan het reduceren van de uitstoot, het verlagen van het brandstofverbruik en het introduceren van vooruitstrevende techniek. Bovendien is de hybridetechniek een bron van duurzaam rijplezier. En dat al vele jaren lang.