Autonoom rijden op de Toyota-manier

“Elk jaar kost het dagelijks verkeer wereldwijd 1,3 miljoen levens. Met autonoom rijden willen we dat aantal helpen reduceren. Als iemand in zijn auto stapt, moet je ‘veel plezier’ kunnen zeggen en niet ‘wees voorzichtig’.” Dit statement deed Seigo Kuzumaki, Chief Professional Engineer bij Toyota Motor Corporation, eind vorig jaar tijdens een seminar in het Toyota R&D Centre in het Belgische Zaventem.

Gill Pratt was ook bij het seminar aanwezig. Hij is CEO van het Toyota Research Institute. Tot verrassing van het publiek vertelde hij dat het ontwikkelen van de benodigde software relatief eenvoudig is. Maar daar voegde hij meteen aan toe dat het daarbij wel een grote uitdaging is om het menselijk gedrag te voorspellen. “Gaat de auto naar rechts of links? Loopt een kind ineens de weg op, zijn bal achterna? We bouwen een statistisch model waarvan de data zijn gebaseerd op echt menselijk gedrag.”

De toelichting van Pratt maakte duidelijk dat zelfrijdende auto’s momenteel nog niet in staat zijn om in elke omgeving en elke situatie autonoom te rijden. Daar is echt nog een flink portie kunstmatige intelligentie voor nodig. “We moeten ervoor zorgen dat onze producten volkomen veilig zijn en dat zelfstandig rijdende auto’s beter presteren dan wanneer de bestuurder zelf rijdt. Pas dan vertrouwt een moeder haar kinderen aan een autonoom rijdende auto toe”, concludeerde hij.

Nu is de snelweg een relatief gemakkelijke omgeving voor een zelfrijdende auto. De grote uitdaging zit hem in de wegen die minder voorspelbaar zijn. Neem zoiets als rijden door een stadscentrum. Fietsers, voetgangers, pizzakoeriers die op onverwachte momenten opduiken, een kind dat plotseling de straat op rent: op al die bewegingen moet de zelfrijdende auto bedacht zijn. Daarbij zijn er nog de kruispunten en stoplichten. En bij dat alles moet het voertuig zich uiteraard ook houden aan de lokale verkeersregels.

En dan was er nog een uitdaging: het design van zelfrijdende auto’s. Want probeer al die sensoren en camera’s maar eens netjes weg te werken. Dat dit wel degelijk mogelijk is, bewees Toyota afgelopen januari tijdens de Consumer Electronics Show in Las Vegas. Daar werd namelijk een autonoom rijdend testvoertuig van de volgende generatie getoond. Het gaat om een auto die gebaseerd is op de Lexus LS 600hl, waarbij alle benodigde technologie op een subtiele manier in het design is meegenomen.