Nul verkeersongelukken. En dat dankzij een autonoom rijdende auto die door kunstmatige intelligentie precies doet wat je wil. Dat doel heeft Toyota voor ogen. De lat ligt dus hoog. Ondertussen wordt alles in stelling gebracht om die ambitie ook waar te maken.

“Elk jaar kost het dagelijks verkeer wereldwijd 1,3 miljoen levens. Met autonoom rijden willen we dat aantal helpen reduceren. Als iemand in zijn auto stapt, moet je ‘veel plezier’ kunnen zeggen en niet ‘wees voorzichtig’.” Dit statement deed Seigo Kuzumaki, Chief Professional Engineer bij Toyota Motor Corporation, eind vorig jaar tijdens een seminar in het Toyota R&D Centre in het Belgische Zaventem.

Geavanceerd Mobility Teammate Concept

Maar hoe zorg je ervoor dat die wens inderdaad werkelijkheid wordt? “De toekomstige mobiliteit die Toyota voor ogen heeft, is gebaseerd op het concept dat de auto zijn bestuurder helpt veilig te zijn. De auto waakt over zijn bestuurder en andere inzittenden, zoals een teamgenoot, ‘een maatje’, dat zou doen.” Zo vatte Kuzumaki de gedachte achter het ‘Mobility Teammate Concept’ van Toyota samen.

De grote uitdaging: menselijk gedrag voorspellen

Gill Pratt was ook bij het seminar aanwezig. Hij is CEO van het Toyota Research Institute. Tot verrassing van het publiek vertelde hij dat het ontwikkelen van de benodigde software relatief eenvoudig is. Maar daar voegde hij meteen aan toe dat het daarbij wel een grote uitdaging is om het menselijk gedrag te voorspellen. “Gaat de auto naar rechts of links? Loopt een kind ineens de weg op, zijn bal achterna? We bouwen een statistisch model waarvan de data zijn gebaseerd op echt menselijk gedrag.”

Flinke portie kunstmatige intelligentie

De toelichting van Pratt maakte duidelijk dat zelfrijdende auto’s momenteel nog niet in staat zijn om in elke omgeving en elke situatie autonoom te rijden. Daar is echt nog een flink portie kunstmatige intelligentie voor nodig. “We moeten ervoor zorgen dat onze producten volkomen veilig zijn en dat zelfstandig rijdende auto’s beter presteren dan wanneer de bestuurder zelf rijdt. Pas dan vertrouwt een moeder haar kinderen aan een autonoom rijdende auto toe”, concludeerde hij.

Zelf software ontwikkelen

Om meer grip te krijgen op de ontwikkeling van de zelfrijdende auto, gaat Toyota nu zelf de benodigde software ontwikkelen. En dat wordt meteen groots aangepakt. Afgelopen maart werd in Tokio het Toyota Research Institute-Advanced Development (TRI-AD) gelanceerd. “Onze missie is om de softwareontwikkeling op een effectievere en ingrijpende manier te versnellen”, zei James Kuffner, de CEO van het nieuwe bedrijf. Hij doet er alles aan om wereldwijd het beste talent aan te trekken. Uiteindelijk moet het instituut duizend medewerkers tellen.

Highway Teammate: al in 2020 verkrijgbaar

De medewerkers van het nieuwe instituut zullen meteen een vliegende start moeten maken. Toyota heeft namelijk al aangekondigd om in 2020 auto’s af te leveren die zelfstandig over snelwegen kunnen rijden. Het systeem, Highway Teammate, moet dan tot veel meer in staat zijn dan invoegen, inhalen en afstand houden. Dat systeem moet ook zelf verkeerssituaties kunnen inschatten en zelf kunnen beslissen welke acties er nodig zijn om de auto zo veilig en soepel mogelijk door het snelwegverkeer te manoeuvreren.

Minder voorspelbare verkeerssituaties

Nu is de snelweg een relatief gemakkelijke omgeving voor een zelfrijdende auto. De grote uitdaging zit hem in de wegen die minder voorspelbaar zijn. Neem zoiets als rijden door een stadscentrum. Fietsers, voetgangers, pizzakoeriers die op onverwachte momenten opduiken, een kind dat plotseling de straat op rent: op al die bewegingen moet de zelfrijdende auto bedacht zijn. Daarbij zijn er nog de kruispunten en stoplichten. En bij dat alles moet het voertuig zich uiteraard ook houden aan de lokale verkeersregels.

Ook al op de planning: Urban Teammate

Als een auto de snelweg verlaat, kan hij dus in vrij complexe verkeerssituaties terechtkomen. Maar Toyota gaat daar met Urban Teammate op inspelen. De lanceerdatum? Ergens in de jaren twintig. De uitdaging is te groot om al een concrete datum te noemen.

Een nieuwe look

En dan was er nog een uitdaging: het design van zelfrijdende auto’s. Want probeer al die sensoren en camera’s maar eens netjes weg te werken. Dat dit wel degelijk mogelijk is, bewees Toyota afgelopen januari tijdens de Consumer Electronics Show in Las Vegas. Daar werd namelijk een autonoom rijdend testvoertuig van de volgende generatie getoond. Het gaat om een auto die gebaseerd is op de Lexus LS 600hl, waarbij alle benodigde technologie op een subtiele manier in het design is meegenomen.

Nieuwe snufjes

De focus lag overigens niet alleen op het design. Het voertuig was namelijk ook nog eens uitgerust met allerlei nieuwe snufjes. Zo hebben de sensoren een bereik van 200 meter, en dat 360 graden rond de auto. Kortom: de toekomst van de zelfrijdende auto ziet er op alle vlakken goed uit.