Van familienaam tot gelukssymbool

In april 1935 bracht de kersverse autodivisie van Toyoda Automatic Loom Works Ltd. zijn eerste personenauto uit, het model AA. Die auto werd verkocht onder de merknaam Toyoda. De AA was voorzien van twee beeldmerken: een logo met simpelweg de merknaam centraal, en een fraai motorkapornament, dat bestond uit een gevleugelde cirkel, waarin de naam Toyoda werd verbeeld in gestileerde Japanse karakters.

Aangezien ‘Automatic Loom Works’ voor ‘fabrikant van automatische weefgetouwen’ stond was het voor de familie Toyoda vrij snel duidelijk dat het nieuwe automobielavontuur beter kon worden gepromoot met een andere naam. En dus werd in juli 1936 een prijsvraag uitgeschreven. De inzet: een merknaam voor de automobieltak. De hoofdprijs: 100 Yen. Naar verluidt kwamen er 27.000 inzendingen binnen.

De winnende oplossing bestond uit een cirkel, waarin de gestileerde Japanse karakters voor de naam Toyoda stonden. Topman Risburō Toyoda pleitte voor een andere naam: Toyota. Het scheelde maar één penseelstreek in het traditionele Japanse schrift, maar het had veel gevolgen.

Niet alleen lag de nieuwe naam beter in het (Japanse) gehoor, maar Japanners zijn ook dol op symboliek, en daar voorzag de winnende inzending perfect in: er schuilt namelijk veel betekenis in het aantal schrijfbewegingen dat je moet maken bij de verschillende karakters in het Japanse schrift. De karakters voor het woord Toyota schrijf je met acht penseelstreken, en dat getal staat voor rijkdom en voorspoed. Bovendien symboliseerde de introductie van een eigen naam voor de autodivisie de stap van een relatief onafhankelijk familiebedrijf naar een wereldwijde onderneming.