Een robot die je niet alleen helpt bij allerhande (huishoudelijke) klussen, maar waar je ook mee kan praten, die lief voor je is en die op je kinderen kan passen. Het klinkt als toekomstmuziek, maar door de samenwerking tussen Toyota Motor Corporation en Nippon Telegraph and Telephone Corporation komt de menselijke robot steeds dichterbij.

Recent kondigde Toyota Motor Corporation (TMC) en Nippon Telegraph and Telephone Corporation (NTT) aan dat zij gezamenlijk onderzoek gaan doen naar de mogelijkheden van partnerrobots die mensen kunnen helpen en met hen kunnen samenleven. Het onderzoek is gericht op het kunnen bieden van hulp in alledaagse situaties, met behulp van de AI-technologie van de NTT Group en de Human Support Robot (HSR), één van de partnerrobots die op dit moment wordt ontwikkeld door Toyota.

Hulprobots: achtergrond

Tot voor kort was de robotontwikkeling hoofdzakelijk gericht op industriële robots die in fabrieken en op werkplekken ingezet kunnen worden en zo mensen taken uit handen nemen. Sinds enkele jaren wordt er echter meer gekeken naar de inzetmogelijkheden als partnerrobots, zoals te zien is aan de opkomst van robotstofzuigers. Partnerrobots verrichten huishoudelijke taken en kunnen bijvoorbeeld helpen bij het schoonmaken of bij het oppassen op de kinderen. Ook kunnen deze partnerrobots worden ingezet om te communiceren met mensen.

Software waarmee robots mensen begrijpen

NTT houdt zich bezig met het onderzoek naar en de ontwikkeling van corevo®. Deze software koppelt communicatieverwerkingstechnologieën met nauwkeurigheid aan interactietechnologieën zoals R-env®, zodat robots de menselijke taal en uitdrukkingen begrijpen, maar ook gesprekken die gepaard gaan met handgebaren en lichaamstaal (non-verbale interactie). NTT ondersteunt uiteenlopende initiatieven waarbij robots worden voorzien van allerlei kenmerken zodat ze beter geïntegreerd kunnen worden in het leven van mensen.

De Human Support Robot van Toyota

Toyota levert ook een belangrijke bijdrage aan de ontwikkeling van Human Support Robots (HSR’s) die compact en licht zijn, eenvoudig te bedienen en die voor veiligheid en gemoedsrust zorgen. In Toyota’s visie kunnen deze HSR’s in de toekomst in huis ingezet worden en de levenskwaliteit van mensen verbeteren. In 2015 richtte Toyota samen met een aantal universiteiten en onderzoeksinstituten de HSR Developers’ Community op, die als doel heeft om de technologische ontwikkeling te versnellen en de werking van HSR’s te verbeteren.

Concrete initiatieven

Met dit samenwerkingsverband bundelen NTT en Toyota hun technologie en kennis om samen te werken aan de ontwikkeling van HSR’s en communicatierobots die werken met corevo®. Door een groot aantal verschillende robots en andere apparaten aan elkaar te koppelen, willen de twee bedrijven de ontwikkeling gaan stimuleren van technologieën die mensen kunnen helpen bij hun activiteiten.

Brede inzet van partnerrobots

Daarnaast willen zij serviceprototypes gaan ontwikkelen die kunnen worden ingezet in evenementenhallen en bij bedrijven om te communiceren met bezoekers en klanten. Op die manier kan worden onderzocht hoe eindgebruikers de robots ervaren en hoe effectief de prototypes zijn. Ook kunnen zo mogelijke technische problemen in kaart worden gebracht en worden verholpen. Het uiteindelijke doel is de ontwikkeling en een brede inzet van partnerrobots die op harmonieuze wijze samenleven met mensen.

Dit zijn de taken van NTT en Toyota in het gezamenlijke onderzoeksproject:

NTT wil de spraakherkennings-, dialoogcontrole- en spraaktechnologieën gaan aanbieden die het bedrijf heeft ontwikkeld en die een dialoog tussen mensen en robots met natuurlijk taalgebruik mogelijk maakt. Ook wil het bedrijf corevo® gaan aanbieden inclusief R-env®, een technologie die non-verbale interactie tussen mensen en robots mogelijk maakt door robots te koppelen aan andere apparaten.
Toyota wil een HSR (en de bijbehorende kennis) gaan leveren die de drie taken kan verrichten die essentieel zijn om mensen te kunnen ondersteunen:
- Objecten van de vloer oppakken (‘Pick up’)
- Objecten halen die zich niet binnen handbereik bevinden (“Retrieve”)
- Communiceren met gezinnen en verzorgers (‘Communicate’)

Tegelijkertijd wil Toyota tests gaan uitvoeren om te kijken of de technologieën goed werken, hoe HSR’s door eindgebruikers worden ervaren en hoe effectief ze zijn, waarbij wordt onderzocht of er mogelijkheden zijn om ze ook voor andere taken in te zetten.

De ontwikkelingsplannen

De komende tijd zullen demonstratietests worden uitgevoerd onder praktijkomstandigheden, zoals bij robotevenementen en in showrooms, waardoor NTT en Toyota de robotdiensten kunnen testen die HSR’s kunnen verrichten. Verder willen NTT en Toyota – door samen te werken met andere fabrikanten, universiteiten en onderzoeksinstituten – onderzoeken over welke functies een robot moet beschikken zodat zij met mensen kunnen samenleven. De twee bedrijven streven naar een wereld waarin partnerrobots niet alleen intelligent zijn, maar ook lief en steeds dichter bij de mens staan.