Op 6 januari 2018 gaat de legendarische Dakar rally voor de 40e keer van start. Twee weken lang dendert het deelnemersveld voluit door Peru, Bolivia en Argentinië. De Nederlandse Dakar- én Toyota-veteraan Bernhard ten Brinke treedt in ’s werelds zwaarste rally voor het eerst aan als lid van een fabrieksteam: Toyota Gazoo Racing South Africa.

Bernhard ten Brinke debuteerde in 2012 in de Dakar Rally en werd meteen 8e, de beste Nederlandse Dakar-klassering ooit. Dit wordt zijn 5e deelname aan de legendarische rally en de eerste keer dat de 40-jarige ondernemer uit Zeddam voor een fabrieksteam aan de start van deze rally staat; samen met zijn nieuwe navigator Michel Périn uit Frankrijk doet Ten Brinke mee met een van de drie gloednieuwe Toyota’s Hilux Evo van het team Toyota Gazoo Racing South Africa. Met als teamgenoten Dakar-winnaars Giniel de Villiers en Nasser Al-Attiyah behoort deze equipe tot de grootste favorieten voor de overwinning.

Languit in de auto

Ten Brinke reed de meeste van zijn Dakar rally’s in een Toyota Hilux. Voor dit jaar bouwde Toyota een compleet nieuwe versie. “Het is een heel andere auto geworden”, zegt Ten Brinke. “De V8-motor ligt bijvoorbeeld in het midden, laag tussen mij en de bijrijder in en de wielophanging is compleet herzien. Dat betekent dat we nu met de benen horizontaal in de auto liggen, met je kont zo diep mogelijk in de auto, vlak boven de vloer. Dat draagt allemaal bij aan een perfect, laag zwaartepunt en dat zorgt weer voor een fantastische wegligging.”

Betrouwbaarheid

Ten Brinke heeft zijn Hilux al uitgebreid getest: “Hij voelt heel uitgebalanceerd en stabiel aan. De grenzen ten opzichte van het eerdere model liggen heel veel verder weg; je kunt sprongen veel gecontroleerder nemen bijvoorbeeld, en dat is zó belangrijk in een rally als deze. We kunnen hoge ogen gooien met deze auto.” Aan de betrouwbaarheid zal het niet liggen, want niet alleen de atmosferische V8-bezinemotor is van het vorige rallymodel overgenomen, maar ook de versnellingsbak en de rest van de aandrijflijn – allemaal componenten die hun betrouwbaarheid in vele duizenden rallykilometers hebben bewezen.

Prima combinatie

“Het is een eer om in een fabrieksteam te zitten met ook nog eens twee voormalige Dakar-winnaars als teamgenoten”, zegt Ten Brinke. Ook navigator Michel Périn heeft meerdere Dakars gewonnen. Ten Brinke: “De teamleden hebben elkaar gedurende de tests in Zuid-Afrika goed leren kennen en we zijn goed op elkaar ingespeeld; er is veel wederzijds respect – natuurlijk rijden we tegen elkaar, maar we verliezen het teambelang nooit uit het oog. De nieuwe auto, de nieuwe navigator en ik vormen voor mijn gevoel een prima combinatie, het basisgevoel is heel positief.”

Zwaarste Dakar ooit

Vanaf de start in Lima, Peru tot de finish in de Argentijnse stad Córdoba wordt de Dakar een tienduizend kilometer lange uitputtingsslag. “Dit wordt de zwaarste Dakar ooit, denk ik”, zegt Ten Brinke. “Alleen al in de eerste week zit een zware duinpassage in Peru: vijf tot zes dagen door bijna alleen maar zand! In Bolivia rijden we soms op meer dan 3.000 meter hoogte, met pieken tot 4.800 meter. Dat is zwaar voor mensen en machines – om over de navigatie nog maar te zwijgen; dat wordt ook een uitdaging.”

De essentie

“De essentie van de Dakar is simpelweg om zo min mogelijk fouten te maken”, zegt Ten Brinke. “En fouten gá je zeker maken. Het is niet per se de snelste die wint, het is degene die de rally, het team en de auto het beste weet te managen. Je bent in de Dakar daardoor veel meer dan een coureur, dat maakt het des te mooier als alles klopt.” En áls alles klopt, waar denkt Ten Brinke dan te kunnen finishen? “Ik denk dat een plek in de top vijf zeker haalbaar moet zijn.”