Bij dit rally rijden – ook wel woestijnrace genoemd – ben je volledig afhankelijk van je navigator. En van je auto. In het geval van Ten Brinke een Toyota Hilux Evo. Bernhard: “Deze rallyauto’s zijn hoger, groter, robuuster. Volledig aangepast om door verschillende landschappen te rijden: gravelpaden, water, woestijn, duinen, noem maar op. In 2012 kwalificeerde ik me voor mijn eerste Dakar.” Sinds 2015 rijdt hij voor Toyota en afgelopen januari reisde Bernhard af naar Zuid-Amerika, vol vertrouwen om aan een uitputtingsslag van bijna 10.000 kilometer te beginnen.

“Bij topsport en ondernemen gaat het niet alleen om wat jij kunt. Het gaat om het managen van het team, de auto, jezelf, op het moment dat het moet.” Opvallend is Bernhards leeftijd: 40 jaar. Beetje oud voor topsport? “Juist niet,” zegt Bernhard, “want doordat je dingen meemaakt – zowel zakelijk als privé – weet je wanneer je een stapje moet terugdoen. Zodat je later weer kunt toeslaan. Dakar is meer dan hard rijden; levenservaring is noodzakelijk. Neem mijn navigator, Michel Périn. Met zijn 61 jaar een veteraan, maar juist daardoor van onschatbare waarde.”

Een mooi gezin, succesvol ondernemer, geslaagd coureur. Als je het zo opsomt, lijkt zijn hele leven één opwaartse lijn. Ja en nee. Bernhard beaamt dat hij de lat inderdaad altijd hoog legt. “Het is voor mij alles of niks, er is maar één plek. Ongeacht wat ik doe.” Dat betekent overigens niet dat het succes vanzelf komt. Zeker niet in de Dakar Rally. “Het is niet de vraag óf je problemen tegenkomt, maar waar en wanneer. Hoe je vervolgens met die tegenslagen omgaat, bepaalt in grote mate je succes.”

Tijdens Dakar gebeurt er van alles, maar wel op snelheid. Bernhard: “Tijdens de zevende etappe weigerden de ruitenwissers ineens dienst. Best lastig, want het was kleddernat in Bolivia. Natuurlijk baal je daarvan, maar je handelt naar de situatie om toch het maximale eruit te halen.” Bernhard vervolgt dan: “Het rijden in de Dakar maakt mij sterker, omdat ik leer omgaan met het onverwachte. En die leerschool komt van pas in het dagelijks leven. Ook ik heb in mijn familie en als ondernemer het nodige voor mijn kiezen gehad.”

Helaas volgde een dag later uitschakeling. Zijn reactie? Nuchter. “Ja, daar heb ik van gebaald en een traan om gelaten. Maar dat was het. De oorzaak was een technisch mankement, gewoon domme pech. Bovendien stond ik derde en derde is niet goed genoeg. Ook al was ik gefinisht, ik was niet tevreden geweest. Wat dat betreft neem ik Carlos Sainz als voorbeeld, een absoluut fenomeen in rally rijden. Hij deed er tien jaar over om Dakar te winnen. Zo zit ik er ook in. Wij komen terug en we gaan voor nummer één.”

Onder de naam Toyota GAZOO Racing South Africa houdt Toyota zich wereldwijd nadrukkelijker bezig met autosportactiviteiten, waaronder de Dakar Rally (sinds 2012). Aan Dakar nemen 500 deelnemers uit 60 landen deel. De rally begint in Peru en voert over duizenden kilometers via Bolivia naar Argentinië. Het officiële fabrieksteam was afgelopen editie aanwezig met drie Toyota Hilux die compleet vernieuwd waren. Teamgenoten van de Nederlandse topcoureur Bernhard ten Brinke waren Dakar-winnaars Giniel de Villiers en Nasser Al-Attiyah.