De 24 uur van Le Mans is sinds 1923 de ultieme uithoudingsrace. Toyota racet al op het beroemde Circuit de la Sarthe sinds 1985, toen de Japanse teams Toyota Team TOM’s en Dome aantraden met de Toyota 85C Groep C-wagen (Groep C was wat LMP1 nu is: de hoogste klasse der sportprototypes), ontworpen door Dome, gebouwd door TOM’s, met technologische steun van Toyota. Twee 85C’s stonden aan de start; één viel uit, de ander finishte als twaalfde. Het was de eerste keer dat een Japanse auto de finish had gehaald na 24 zware uren op Le Mans.
Op 17 en 18 juni staat Toyota voor zijn grootste autosportuitdaging van het jaar. Met drie Toyota’s TS050 HYBRID doet Toyota een greep naar de zege in ’s werelds meest prestigieuze langeafstandsrace, waarin het draait om betrouwbaar materieel, uithoudingsvermogen, improvisatietalent en strategisch vernuft: de 24 uur van Le Mans.
Stapje terug
Na een minder succesvolle deelname in 1986 door dezelfde privéteams, stapte Toyota in 1987 zelf in als fabrieksteam. Er volgde een reeks spectaculaire sportprototypes: de 87C, de 88C, de 89C-V en, in 1990, de 90C-V, die dat jaar zesde werd. In 1991 ontwikkelde Toyota de TS010. Die zou een jaar later als tweede finishen – de eerste podiumplek op Le Mans voor het merk. In ’93 werden de TS010’s 4e, 5e en 6e. In de daaropvolgende jaren deed Toyota weer een stapje terug; alleen privéteams verschenen met Toyota’s aan de start van Le Mans.
Nieuw tijdperk
In 1998 presenteerde Toyota op Le Mans de TS020. Deze zeer geavanceerde auto was in 1998 de snelste auto op Le Mans, maar een zege bleef zowel dat jaar als in 1999 uit. Toyota besloot alleen nog aan de Formule 1 deel te nemen. Pas in 2012 keerde Toyota terug in het nieuwe World Endurance Championship (WEC), met als wapen de nieuwe TS030 en Le Mans als belangrijkste race. Met deze auto en de daaropvolgende TS040 HYBRID werd Toyota in 2012 en 2013 tweede. In 2014 werd het team wereldkampioen, in 2015 en 2016 derde.
Drama
Ondanks de successen ontglipte de overwinning op Le Mans Toyota tot dusver – in 2016 op slechts zo’n vier minuten na. Want nadat Toyota de 24 uur van Le Mans vorig jaar gedurende 23 uur en 56 minuten moeiteloos had gedomineerd, viel de leidende TS050 bij het ingaan van de allerlaatste ronde stil. Het drama is tekenend voor de onvoorspelbaarheid van ’s werelds meest extreme autorace, waarin niets zeker is totdat de finishvlag is gevallen.
Dubbele zege
En dus moet de Le Mans-editie 2017 de race van de waarheid worden. De voortekenen lijken gunstig. Toyota GAZOO Racing gaf een mooi visitekaartje af bij de seizoensopener op 16 april, de 6 Uur van Silverstone, waar het team de overwinning pakte. Drie weken later werden voor het eerst niet de gebruikelijke twee, maar drie TS050’s ingezet tijdens de 6 Uur van Spa-Francorchamps op 6 mei, de generale repetitie voor Le Mans. Na zes zinderende uren racen wist het team daar een fraaie dubbelzege te pakken. Een betere seizoenstart is niet denkbaar.
Alles op alles
En dus reist Toyota GAZOO Racing af naar Le Mans als leider in het WEC-kampioenschap en laat niets aan het toeval over om dit jaar de 24 uur eindelijk te winnen. Het zal erom spannen. De rivaliserende teams zijn dit jaar sterk aan elkaar gewaagd, en Le Mans is de meest onvoorspelbare autorace ter wereld. Alle reden om geen minuut te willen missen van deze race der races!
De Toyota TS050 HYBRID op Le Mans, 17 en 18 juni 2017
De 2017-versie van de TS050 HYBRID kreeg een sterkere en efficiëntere 2,4-liter V6-motor, het hybride aandrijfsysteem werd lichter, kreeg verbeterde elektromotoren en een sterkere lithium-ion accu en de aerodynamica werd verder fijn geslepen. Voor het eerst zet Toyota GAZOO Racing op Le Mans drie auto’s in:
Auto nummer 7: Mike Conway, Kamui Kobayashi en José María López.
Auto nummer 8: Sébastien Buemi, Anthony Davidson en Kazuki Nakajima (winnaars op Silverstone en Spa-Francorchamps).
Auto nummer 9: Stéphane Sarrazin, Yuji Kunimoto en Nicolas Lapierre.
Kijk voor meer info op: fiawec.com
Yaris WRC pakt zilver in Rally van Italië
De TOYOTA Yaris GRMN limited edition
Voor de fun: Land Cruiser is de snelste SUV op aarde
De WRC-geschiedenis van Toyota
Let’s go... to Le Mans 2017!
TOYOTA GAZOO Racing
Toyota Yaris GRMN: een rasentertainer
Overwinning Toyota Yaris WRC bij Rally Sweden