In het derde weekend van juni staat Toyota opnieuw aan de vooravond van de grootste autosportuitdaging van het jaar: de 24 uur van Le Mans. Twee Toyota’s TS050 HYBRID zetten een traditie voort die al in de jaren 80 begon, een traditie waarin het draait om betrouwbaar materieel, uithoudingsvermogen, improvisatietalent en strategisch vernuft.

Van alle Japanse automerken is Toyota degene die het langst actief is geweest in de internationale autosport. De langeafstandsracerij heeft in Toyota’s autosportgeschiedenis altijd een belangrijke plek ingenomen. En als je het hebt over langeafstandsracerij, dan heb je het automatisch ook over de 24 uur van Le Mans, sinds 1923 de ultieme endurance race.

Toyota motorblok

Toyota’s officiële relatie met het Circuit de la Sarthe begon in 1985, maar daarvoor was het merk al regelmatig te zien in ’s werelds beroemdste autorace. Nou ja, te zien… De eerste Toyota die aan de start van de 24 Uur verscheen, was geen auto, maar een motorblok. Een 2,3-liter viercilinder turbo, om precies te zijn, die een privé ingeschreven Sigma MC75 aandreef, bestuurd door de Japanse coureurs Hiroshi Fushida en Harukuni Takahashi. Dat was in 1975. Beide heren vielen overigens uit na 37 ronden.

TOM’s

De eerste échte Toyota op Le Mans verscheen in 1980. Het was een Celica LB Turbo, opnieuw ingeschreven door een privéteam, zij het een team dat nauwe banden met Toyota onderhield: TOM’s. Het team wist de auto niet te kwalificeren voor de race. Dat betekent dat de eerste officiële Le Mans-start voor een Toyota plaatsvond in 1985. Nog altijd was Toyota niet als fabrieksteam betrokken, maar de technologie die Toyota Team TOM’s en Dome gebruikten voor hun Toyota 85C Groep C-wagen (Groep C was wat LMP1 nu is: de hoogste klasse der sportprototypes) kwam wel uit de Toyota fabrieken.

De finish

Dome ontwierp de auto’s, TOM’s bouwde ze. Twee 85C’s stonden aan de start; één viel uit, de ander finishte als 12e. Het was de eerste keer dat een Japanse auto de finish had gehaald na 24 zware uren op Le Mans.

Toyota 87C

Na een minder succesvolle deelname in 1986 door dezelfde privéteams met een doorontwikkelde auto (beide Toyota’s 86C vielen uit), stapte Toyota in 1987 zelf in. Wat volgde was een reeks spectaculaire prototypes: de 87C, de 88C, de 89C-V en, in 1990, de 90C-V. Met die auto pakte Toyota in 1990 de zesde plaats.

Podiumplaats

Een jaar later ontwikkelde Toyota de TS010. Die zou in 1992 geschiedenis schrijven door als tweede te finishen – de eerste keer dat het merk een podiumplek pakte. De Nederlandse raceheld Jan Lammers reed dat jaar trouwens ook voor Toyota in een TS010 – hij werd 8e. In ’93 werden de TS010’s 4e en 8e. In de daaropvolgende jaren deed Toyota een stapje terug; privéteams verschenen aan de start met de Supra LM, maar de fabriek had grotere plannen. In 1998 begon Toyota bij zijn motorsportafdeling in het Duitse Keulen aan de ontwikkeling van de TS020.

Zijn tijd vooruit

De TS020, aangedreven door een zware 3,6-liter V8-motor van zo’n 800 pk, was het eerste Le Mans-sportprototype dat helemaal met behulp van computerontwerpsoftware was ontwikkeld en was op technologisch gebied zijn tijd ver vooruit.

TS020
Op technologisch gebied zijn tijd ver vooruit.

Hybride raceauto

Toyota besloot zijn kaarten op de Formule 1 te zetten en kwam tussen 2000 en 2012 niet aan de start in Frankrijk. Dat veranderde in 2012, toen Toyota met de TS030 in het World Endurance Championship stapte, met Le Mans als belangrijkste race op de kalender. Voor het eerst reed een hybride auto, aangedreven door een krachtige benzinemotor en een hoogwaardige set elektromotoren op La Sarthe.

TS050 HYBRID wint Le Mans 2018

Met zowel de TS030 HYBRID als de daaropvolgende TS040 HYBRID deed Toyota goede zaken – in 2012 werd het tweede in het WEC-kampioenschap, net als in 2013. In 2014 werd het team wereldkampioen, in 2015 derde. Maar een zege op Le Mans bleef uit, ook in 2016. Dat werd in 2018 anders. Toen behaalde Toyota met de TS050 HYBRID een historische 1-2-zege op Le Mans! Dit was een Japans automerk niet eerder gelukt.