Het meest iconische model dat ooit de naam Corolla meekreeg, is zonder twijfel de Corolla (AE86) Levin van halverwege de jaren 80. De liefhebbers van dit model noemen dit model nog altijd liefkozend de AE86 – of Hachi-Roku, Japans voor ‘acht-zes’ – als verwijzing naar de chassiscode die werd gebruikt door Toyota. Ten tijde van zijn lancering werd voor de rest van de Corolla-reeks – net als bij de meeste personenauto’s – overgeschakeld naar voorwielaandrijving. De puristische configuratie met voorin geplaatste motor en achterwielaandrijving werd gereserveerd voor sportieve coupés als de Levin.

Zijn markante, gretig toeren makende 1,6-litermotor met dubbele bovenliggende nokkenas (DOHC) produceerde een vermogen van 124 pk en was gekoppeld aan een uitdagend onderstel met achterwielaandrijving en een lage zitpositie. De AE86 bood puur rijplezier. Al snel kozen tal van race- en rallyprofessionals voor deze speelse, betrouwbare rijdersauto met achterwielaandrijving.

De pioniersrol die de AE86 had op het gebied van driften, droeg bij aan zijn legendarische status. Nadat de Japanse racelegende Keiichi Tsuchiya voor het model had gekozen vanwege zijn indrukwekkende balans en stabiliteit, werd de AE86 al snel een vertrouwde verschijning bij driftshows en wedstrijden. De meest bekende AE86 van allemaal is echter het in wit en zwart uitgevoerde exemplaar dat verscheen in de legendarische Manga-film Initial D uit 1995: deze film gaat over Takumi Fujiwara, overdag koerier en ’s nachts een driftkoning. Uiteraard koos hij voor de Corolla AE86 Levin.

Later in de jaren 80 komt er nog een sportieve Corolla op de markt: de Corolla GTi. In die jaren zijn standaard gezinshatchbacks die zijn voorzien van krachtige motoren, een sportief afgesteld onderstel en een agressief ogende bodykit, erg in trek. De Corolla GTi weet precies te voldoen aan die wensen.

Deze uitvoering is voorzien van een getunede motor met een inhoud van 1.587 cc – nauw verwant aan de motor van de Corolla AE86 Levin – met een dubbele bovenliggende nokkenas en singlepoint-injectie. Deze motor produceert een vermogen van 130 pk (volgens DIN-norm), voldoende voor een energieke respons op het gaspedaal. In combinatie met een gewicht van slechts 1.075 kilo zorgde dat voor prestaties die indertijd ronduit indrukwekkend waren: een acceleratie van 0 naar 100 km/h in minder dan negen seconden en een topsnelheid van bijna 200 km/h.

Om ervoor te zorgen dat het onderstel was opgewassen tegen deze prestaties en om bestuurders veel rijplezier te bezorgen, werd de wielophanging aangepast. Ook waren alle vier de remmen geventileerd voor een optimale vertraging onder alle omstandigheden. Een sportieve voorbumper en achterspoiler, functionele side skirts en prominente GTi-badges op de carrosserie, de sportstoelen met hun geprononceerde zijwangen en het driespaaks stuurwiel, maakten aan iedereen duidelijk dat dit niet zomaar een Corolla was.