Alleen en verlaten in de woestijn zijn zou voor veel mensen een ware nachtmerrie betekenen. Maar voor Thierry Sabine, een gepassioneerd motorcoureur, vormde die eenzaamheid tijdens zijn deelname aan de Abidjan-Nice rally in 1977 juist een bron van inspiratie…
In het daaropvolgende jaar werd op 28 december zijn visioen in de woestijn werkelijkheid toen zijn eigen race van start ging. Hij kon toen onmogelijk weten dat dit avontuur met andere hobbycoureurs in de Sahara-woestijn meer dan 30 jaar later nog zou bestaan en zou uitgroeien tot de zwaarste, meest veeleisende rally die er is: de Dakar Rally.
Tot 2009 was deze race bekend als de rally Parijs-Dakar, die zoals de naam al zegt, startte in de Franse hoofdstad en finishte in Dakar aan de westkust van Afrika – waarbij de onherbergzame Sahara-woestijn werd doorkruist.
De race zelf was in organisatorisch opzicht overigens minstens zo’n grote uitdaging, omdat tal van Afrikaanse landen met een onstabiele politieke situatie werden aangedaan. Om deze reden wisselde de wedstrijd in 2009 noodgedwongen van continent: voortaan was Zuid-Amerika de plaats van handeling.
In de race van 2015 maakten de deelnemers een epische rit door Argentinië, Bolivia en Chili – meer dan 8.000 kilometer rijden door droge woestijnen en uitdagende gebergtes in de verzengende hitte. En dan te bedenken dat de coureurs in deze desolate omgeving soms snelheden van zo’n 180 km/u haalden.
Sinds de eerste editie van de Dakar Rally in 1979 was Toyota een prominente en buitengewoon succesvolle deelnemer. In het eerste jaar – waarin nog veel amateurs aan de wedstrijd deelnamen – haalden slechts 79 coureurs de finish, waarvan er 13 met een Toyota reden.
Toyota bleek erg populair te zijn in de twee categorieën van vierwielige voertuigen. Naast de klasse ‘Standaard productieauto’s’ is er ook een klasse ‘Gemodificeerde auto’s en raceauto’s. De Toyota Land Cruiser en de 4Runner/Hilux werden gekozen vanwege hun robuustheid en betrouwbaarheid en omdat ze weinig onderhoud nodig hebben.
Dat deze waarden in de rallysport van groot belang zijn, bleek tijdens de 13e editie van de rally in 1991, toen van de 129 ingeschreven auto’s maar liefst 34 auto’s Toyota logo’s droegen. Het aandeel in het deelnemersveld was zelfs nog hoger in 2002, toen bijna de helft van de auto’s die de finishlijn passeerden een Toyota was – een overtuigend bewijs van de legendarische betrouwbaarheid van de modellen van het merk.
Minstens zo overtuigend is het feit dat Toyota in de productieklasse alleen al sinds 2005 acht overwinningen op rij behaalde. Hiermee wordt aangetoond dat de vele uren test- en ontwikkelingswerk waaraan Toyota’s worden onderworpen voordat de verkoop van start gaat ervoor zorgt dat ze ook geschikt zijn voor deelname aan de zwaarste rally ter wereld.
In de 2015-editie van de Dakar Rally was Toyota weer in beide klassen van de vierwielige voertuigen vertegenwoordigd. Zowel het Toyota Imperial-team uit Zuid-Afrika en het Belgische team Toyota Overdrive reden met Toyota Hilux modellen. Het Hongaarse Dakar-team reed met vijf Toyota Land Cruisers. Lees hier hoe het team van Mick Kovacs de rally van dit jaar beleefde.