“Een ambassadeur van het merk?” Zo had Willy Ebbers zichzelf nog niet bekeken. Maar na enig nadenken realiseert hij zich dat de deelnemers aan de Toyota rally direct en indirect aan het (Nederlandse) succes van het merk bijdragen. Ebbers is een en al Toyota.

Net als de meeste deelnemers aan de rally, trouwens. Ze rijden al hun hele leven in het merk en voelen zich lid van één grote, warme familie. Dat bewijst zich al op het startterrein waar de klassiekers samenkomen en de deelnemers wachten op de instructies over de rit. Ze knopen gesprekken aan alsof ze elkaar al jaren kennen en bewonderen elkaars Toyota’s. “Ik voel me extra bijzonder vanwege de klassieke auto”, zegt Johan van Bezouw uit Rijen. Hij rijdt met zijn originele Nederlands geleverde Corolla Coupé uit 1977 mee aan de rally.

De auto’s die meedoen zijn divers. Van een vroege Corolla tot aan een eerste serie Land Cruiser FJ40 en van een kleine Starlet tot een sportieve MR2. In een aantal gevallen zijn het gekoesterde binnenslapers die alleen naar buiten komen als de weersomstandigheden dat toelaten.

Maar velen worden nog steeds dagelijks gebruikt – klassieker of niet. Zoals de Starlet van Katja Heitlager uit Kerkrade. Ze rijdt ermee door weer en wind. “Dat kan ook makkelijk met een Toyota”, zegt ze. “Die gaat nooit kapot, hoe oud ie ook is.” Zonder zich er bewust van te zijn, snijdt ze een punt aan.

Al sinds de eerste Toyota van de band liep, streeft de fabrikant ernaar om kwalitatief hoogwaardige auto’s te bouwen die betrouwbaar zijn gedurende een lang autoleven. En dat betaalt zich uit. Liefst tachtig procent van alle Toyota’s is na twintig jaar nog steeds op de weg. Bovendien is Toyota jaar in jaar uit het meest betrouwbare merk volgens onderzoeken van onafhankelijke keuringsinstituten. De aanwezige klassiekers zijn er het bewijs van. “En daarom zijn dit de ambassadeurs van Toyota”, constateert rallyspecialist André Jetten die de route heeft uitgezet.

De deelnemers staan te trappelen om van start te gaan; het reisdoel is het Engelermeer bij Vlijmen. Er wordt aan de hand van een routeboek over mooie, rustieke weggetjes gereden die onder meer langs de Loonse en Drunense Duinen voeren. Degene die zonder tijdsafwijking heeft gereden – topsnelheid is tijdens de klassiekerrally geen issue – en daarnaast veertien vragen in het routeboek goed heeft beantwoord, heeft gewonnen. Jetten vlagt de deelnemers weg en noteert nauwgezet hun vertrektijden. Met grote grijnzen rijden de deelnemers een paar uur later het finishterrein op.

Zoals verwacht heeft elke Toyota de rit storingsvrij afgelegd. Bij het afvlaggen wordt de aankomsttijd opgeschreven; een paar seconden kan het verschil uitmaken tussen winnen of verliezen.